剛勁亮直
傅玄的祖父傅燮，曾任東漢漢陽太守。父親傅干，是曹魏的扶風(fēng)太守。傅玄少時孤苦貧寒，但博學(xué)多識，文采出眾，通曉樂律。他的性格剛強正直，不能容忍別人的短處。
傅玄最初在郡里任計吏，兩次被推舉為孝廉及太尉府的征召，他都不就任。后被州里舉為秀才，任郎中，與東海人繆施都因當(dāng)時美名被選拔為著作郎，奉命撰集《魏書》。
受封鶉觚
傅玄后來參安東、衛(wèi)將軍軍事。轉(zhuǎn)任溫縣令，又升任弘農(nóng)太守，領(lǐng)典農(nóng)校尉。任內(nèi)頗為稱職，多次上書陳說治國之策，都時事多有匡正。
咸熙元年（264年），五等制建立后，傅玄受封為鶉觚男。同年，司馬炎繼位晉王，以其為散騎常侍。
咸熙二年十二月丙寅（266年2月8日），司馬炎受禪，建立西晉。進封傅玄為鶉觚子，又加官駙馬都尉。
共掌諫職
司馬炎剛即位時，廣納直言，傅玄與散騎常侍皇甫陶共同掌管諫官之職。傅玄于是上疏請求推薦賢才，司馬炎同意，并讓傅玄草擬詔書獻上。傅玄上疏認(rèn)為：應(yīng)該撤除閑散無用的職位，并建議統(tǒng)一規(guī)劃天下若干人分別為士人、農(nóng)民、工人、商人。尊崇儒道崇尚學(xué)術(shù)，以農(nóng)業(yè)為貴，以商業(yè)為賤。又提起先前皇甫陶建議任命散官都要經(jīng)考核事的上奏，認(rèn)為應(yīng)該制定相應(yīng)的制度，考核天下官員，縮短居官時間久，以鼓勵他們建立良好的教化，爭著做一些政績。還認(rèn)為應(yīng)該將恢復(fù)儒學(xué)看做當(dāng)務(wù)之急。書上奏后，武帝下詔褒賞。不久，傅玄升任侍中。
最初，是傅玄推薦皇甫陶的，但等到入朝后兩人就有抵觸，傅玄因政事與皇甫陶爭執(zhí)，被有關(guān)部門彈劾，兩人都因而獲罪免官。
上言五事
泰始四年（268年），傅玄被任命為御史中丞。當(dāng)時州郡多有水澇旱災(zāi)，傅玄又上疏陳述應(yīng)做的五事：
1. 在用牛問題上，應(yīng)該以雇傭士兵用官府的牛給予利潤十分之四，用私人的牛則與官府平分。
2. 應(yīng)該重申漢代對于開墾農(nóng)田不務(wù)實，驗證后便誅殺二千石俸祿官員的舊典，以警戒天下郡縣，都用死刑督促他們。
3. 應(yīng)該重新選用河堤謁者，并將其分為五部，使他們各自精通分掌的職事。
4. 應(yīng)該詢問河堤謁者石恢關(guān)于水利和農(nóng)田方面的得失，會對現(xiàn)今的田稅制度有所補益。
5. 應(yīng)該在高平川再設(shè)一郡，讓安定西州都尉征募樂意遷徙的百姓，以大量免除徭役之?dāng)?shù)來補充，這樣來打通北行的道路，漸漸充實邊境，以防羌胡屢次反叛。又建議將這安定和武威二郡歸秦州刺史胡烈統(tǒng)管。
武帝下詔回報說：“得到你所陳奏的應(yīng)辦之事，談到農(nóng)事的得失和水利官員的興廢，以及安定邊境抗御胡夷政事寬嚴(yán)的事，你的陳述周詳完備，一應(yīng)俱全，這的確是治國的根本大事，當(dāng)今的迫切任務(wù)。你的論述都很正確，朕深知你忠心王室，你要更廣泛地思考應(yīng)做的事，并把情況告訴朕。”
因事免職
泰始五年（269年），傅玄任太仆。當(dāng)時連年五谷不登，西羌胡人騷擾邊境，武帝下詔讓公卿討論這些事。傅玄應(yīng)答武帝所問，陳述事理懇切率直，他的建議雖然沒有全部施行，但時常得到寬容。后轉(zhuǎn)任司隸校尉。
咸寧四年（278年），景獻皇后羊徽瑜駕崩，在弘訓(xùn)宮設(shè)立祭喪的位置。按舊制，司隸校尉上朝時應(yīng)該在端門外面獨坐一席。而進入殿內(nèi)，便按司隸校尉的官秩在眾卿之下，按次序就坐，與人同坐一席。而謁者認(rèn)為弘訓(xùn)宮是在殿內(nèi)，于是把傅玄的位置設(shè)在卿位之下。傅玄大怒，大聲呵叱謁者。謁者假稱是尚書安排的，傅玄又面對百官大罵尚書并離席。御史中丞庾純劾奏傅玄大不敬，傅玄自己的上表又不合事實，因而坐罪免官。
傅玄天性嚴(yán)峻急躁，碰上事情不能有所寬容；每次有奏疏檢舉，有時候時間已經(jīng)很晚，他便手捧奏章，整飭自己的冠帶，焦躁不安地不睡，坐著等天亮。于是那些王公貴族都對他感到畏懼屈服，使得臺閣之間風(fēng)氣清廉。不久，傅玄在家中去世，享年六十二歲，朝廷賜謚號為剛。
后來被追封為清泉侯，其子傅咸世襲爵位。
